Les systèmes à vérins pneumatiques utilisent la puissance du gaz comprimé pour produire une force motrice. Cette force déplace le piston (le disque) dans le sens désiré, qu'il soit linéaire ou rotatif, en poussant la tige du vérin. Le fonctionnement des vérins pneumatiques rappelle celui des seringues, par exemple. Comme ils utilisent le gaz comme force principale pour produire le mouvement, ils sont également connus sous le nom de cylindres à air.
Les vérins pneumatiques sont généralement plus silencieux et plus propres que les vérins hydrauliques, et sont donc souvent préférés par les ingénieurs dans les applications machine, car ils ne présentent aucun risque de fuite pouvant contaminer la surface à laquelle ils sont appliqués. On les trouve également sous forme de vérins sans tige, qui sont particulièrement pratique lorsqu'une puissance élevée est requise dans un espace nettement plus restreint que celui qui est nécessaire pour les vérins pneumatiques classiques.
Les vérins pneumatiques peuvent être contrôlés par le biais d'un actionneur, qui est le composant responsable du mouvement d'un mécanisme ou système. Les actionneurs fonctionnent grâce à l'action combinée d'un signal de commande et d'une source d'énergie, qui dans ce cas est représentée par la pression pneumatique. Si l'actionneur reçoit la pression comme un signal, il convertit son énergie en mouvement mécanique. Selon le type de mouvement que causent les actionneurs, on les répartit en deux grandes catégories : les actionneurs linéaires et les vérins rotatifs.
Ils sont utilisés dans les systèmes de commande de moteur principal, dans les industries de fabrication (vannes d'ouverture ou courroies rotatives) et dans le secteur de l'automobile (par exemple pour les freins et les suspensions dans les voitures et les camions).