L'alimentation à découpage est un type de circuit électronique utilisé pour convertir le courant électrique. Elle est également connue sous le nom de SMPS (Switched-Mode Power Supply). La topologie typique d'une alimentation SMPS est une conversion de c.a. vers c.c., mais les utilisateurs peuvent trouver d'autres commutateurs dotés d'une sortie de tension c.c. vers c.c.
Pour permettre à l'alimentation de transformer sa tension d'entrée en une tension de sortie, le commutateur se met en marche et s'arrête à haute fréquence. Les inductances ou condensateurs dans le transformateur peuvent ainsi réguler la puissance vers l'appareil électrique à alimenter. Cette commutation continue du condensateur maintient la tension au niveau souhaité et fournit un bon rendement et une puissance optimale. Ce principe de fonctionnement a créé une nouvelle génération d'alimentations qui a fait suite aux alimentations linéaires.
Dans le cas d'une utilisation secteur c.a., la tension d'entrée est filtrée de la même manière avec un condensateur ou une inductance pour réguler la puissance et fournir le courant de sortie et la tension de sortie c.c.
Le bloc d'alimentation utilisé dans un PC est important, car il détermine les autres composants qui peuvent être utilisés et les performances de sortie obtenues. Pour les versions de PC haut de gamme et les appareils électroniques exigeants comme les machines-outils, il faut viser une efficacité nominale de >80 %. Plus la valeur nominale est élevée, plus la consommation d'électricité due aux composants électroniques (transistors, diodes, etc) est basse. Une consommation de courant électrique basse signifie une dissipation thermique plus facile, ce qui permet de refroidir le PC et de l'utiliser de manière optimale.
Les alimentations électriques à découpage avec efficacité élevée et niveaux de dissipation thermique plus bas sont généralement compactes de nature, ce qui les rend idéales pour les projets à espace limité.