Les barrières immatérielles de sécurité sont également connues sous le nom de barrières optiques de sécurité ou d'écrans lumineux de sécurité. Ces dispositifs optoélectroniques sont utilisés pour détecter les personnes présentes à proximité de machines mobiles. Les barrières immatérielles peuvent être utilisées comme une alternative aux barrières mécaniques et autres formes de protection traditionnelles des machines. Le jeu de barrières immatérielles contient une tête d'émetteur et une tête de récepteur. Un émetteur génère une lumière infrarouge entre les deux têtes, qui agit comme une zone de détection. Un mouvement enregistré dans la zone de détection déclenche la procédure d'arrêt de la machine et déconnecte automatiquement toutes les machines dangereuses.
Pour réactiver les machines, un opérateur doit appuyer sur le bouton de réinitialisation, positionné à l'extérieur de la zone dangereuse. Certains modèles sont équipés d'une option de réinitialisation automatique qui démarre automatiquement les machines une fois que la zone de détection est exempte d'obstacles. Le temps de réponse des barrières immatérielles est d'à peine une fraction de seconde, ce qui signifie qu'aucun autre type de barrière n'est comparable.
La distance de numérisation maximale et la résolution de faisceau sont deux attributs importants qui déterminent le bon périphérique. Une distance entre l'émetteur et le récepteur peut être différente de 0 à 20 m, et le choix dépend du type de machines utilisées en conjonction avec la barrière.
La résolution de faisceau détermine la capacité de détection : les barrières immatérielles avec une résolution de faisceau de 14 mm sont capables de détecter de petites parties du corps, telles qu'un doigt ; les barrières immatérielles avec une résolution de faisceau de 20 mm sont adaptées pour la détection des paumes ; une résolution de faisceau de 20 mm et plus est mieux adaptée pour la détection des mains, de la tête ou du corps entier. Les valeurs de résolution de faisceau typiques sont comprises entre 14 et 70 mm.
La taille physique des barrières est également importante. Certains modèles peuvent être aussi petits qu'une main, mais d'autres atteignent 2,5 m de long.