Les relais sont un type de commutateurs actionnés par voie électronique afin de mettre un circuit sous ou hors tension. Les relais fonctionnent de façon similaire à un interrupteur d'éclairage classique, dans lequel l'alimentation passe sous et hors tension lorsque le bouton de l'interrupteur est déplacé, la principale différence résidant dans le fait qu'un relais est actionné par un circuit électrique plutôt que manuellement.
Les relais possèdent de nombreuses utilisations et sont souvent utilisés dans des situations nécessitant une isolation, ou lorsqu'un circuit doit être contrôlé à l'aide un signal faible. Il existe également des types de relais spécialisés, appelés contacteurs, utilisés dans les applications de puissance très élevée.
Un relais électromécanique utilise un bras mobile physique, déclenché par une tension appliquée à la bobine de relais, et connectant des contacts dans l'élément de sortie du relais. Le mouvement du bras permet de fermer le circuit électrique, autorisant un flux de courant dans l'équipement qui y est connecté. Les composants matériels dans les relais émettent généralement un "clic", qui peut être utilisé comme un indicateur de fonctionnement sonore.
Les relais statiques ont une fonction similaire à celle des relais statiques, mais ils ne contiennent pas d'éléments mobiles, augmentant la fiabilité à long terme. Les relais statiques sont dotés d'éléments de commutation sous forme de semi-conducteurs, typiquement des thyristors, des triacs et des diodes, qui transmettent et alimentent le signal de sortie. Lorsqu'il est activé, le signal d'entrée agit comme un commutateur qui autorise le passage d'un signal haute tension à travers les composants de sortie du relais statique.
