Une diode Zener est un composant semi-conducteur qui a la particularité, contrairement aux diodes standard, de pouvoir laisser passer le courant dans les deux sens sous certaines conditions. Dans le sens de circulation anode-cathode, elle se comporte comme une diode classique mais, dans le sens inverse, le courant ne circule qu'à partir du moment où la valeur de tension d'alimentation (dans ce cas, la tension inverse) a atteint un seuil limite. Cette tension inverse est appelée tension de claquage. On parle alors d'effet d'avalanche.
Les diodes Zener sont disponibles dans différents boitiers et différents montages :
diodes à montage traversant
diodes à montage en surface (CMS)
La plupart des diodes Zener permettent la régulation de la tension électrique. Comme pour les diodes Schottky, il existe cependant des variantes. Certains types de composants Zener peuvent être utilisés pour affiner la tension directe avec une très grande précision, à une fraction de volt près.
L'utilisation de diodes Zener sur les circuits imprimés dans les applications électroniques joue un rôle de stabilisateur de tension. La diode a la caractéristique d'absorber les variations de tension d'alimentation dans une certaine mesure. L'énergie ainsi générée est dissipée sous forme de chaleur, comme une résistance. La capacité de stabilisation des Zener permet en principe de ne pas atteindre des températures extraordinaires, la puissance maximale dissipée étant limitée (par exemple 1W). Une très faible dissipation garantie la bonne efficacité de la diode utilisée.
Utiliser une diode Zener permet d'obtenir une tension de sortie régulée. En effet, une surtension, sous-tension ou une charge électrique même faible risque d'endommager le circuit lors de son fonctionnement.
Les diodes Zener sont des produits très utilisés dans les alimentations car leurs propriétés ont un lien direct avec le contrôle de la tension.