Dans le cadre d’une application de maintenance, une solution de réalité augmentée permet de superposer aux images réelles de l’équipement en cours d’inspection certains éléments de son modèle numérique, indiquant ainsi à l’opérateur les pièces à inspecter, auxquels s’ajoutent des instructions sur les manipulations à réaliser. La mise en valeur des éléments à contrôler est évidemment une aide précieuse pour le technicien qui n’a plus besoin de consulter des plans et des fiches techniques. Il lui suffit de suivre les instructions interactives et de se laisser guider par les images qui s’affichent sous leurs yeux : indication des composants à contrôler ou à ajuster, des écrous à dévisser, du branchement d’un composant, du cheminement d’un câble… Lorsque l’opérateur se trouve face à une situation complexe ou qu’il n’a jamais encore rencontré, il peut, de plus, être guidé dans sa tâche par un expert se situant à distance avec lequel il partage les images saisies par sa tablette ou son smartphone.
Dans certains cas, la tâche du technicien peut être entravée par une pièce masquée par une autre ou une cloison qui obstrue son champ de vision et lui cache des composants importants. De par sa nature immersive, la réalité augmentée donne au technicien la capacité de visualiser l'intérieur de l'équipement et d’obtenir une vue d'ensemble de la situation. Il peut ainsi mieux appréhender le problème à résoudre. De plus, contrairement aux manuels papiers, le technicien dispose en temps réel des informations et les instructions interactives les plus récentes concernant l’équipement sur lequel il intervient. Lorsqu’un équipement évolue ainsi que ses procédures de dépannage et d’entretien, les mises à jour logicielles peuvent en effet être réalisées à distance et de façon centralisée bien plus aisément et efficacement que la modification de fiche technique et de manuels en papier.
Le concept de la réalité augmentée consiste donc à ajouter, grâce à des techniques de reconnaissance d’images, de formes et de textures, des éléments virtuels aux images prises par l’utilisateur avec un smartphone, une tablette ou un casque. Ce casque également appelé visiocasque est doté d’un écran disposé devant chaque œil ainsi que des écouteurs. Ce système d'affichage stéréoscopique, en projetant une image distincte devant chaque œil, permet de percevoir la scène en trois dimensions. Le technicien de maintenance visualise l’équipement qu’il a sous les yeux auquel se superpose d’autres éléments numériquement intégrés à l’image. Contrairement à une tablette ou un smartphone, un visiocasque présente l’avantage de lui laisser les mains libres pour les interventions à réaliser. Mais les tablettes sont également très appréciées car les visiocasques n’offrent pas toujours suffisamment de moyens pour interagir avec les outils numériques.
Le développement d’outils de réalité augmentée nécessite de disposer de l’ensemble des fichiers CAO des éléments constituant l’équipement et les adapter aux procédures de maintenance. Il est indispensable de débarrasser les fichiers CAO des informations superflues. Certaines données sont en effet indispensables à la fabrication de pièces mais n’ont pas d’intérêt pour leur maintenance. Vient ensuite la phase de scénarisation des opérations à réaliser pour finir par la mise en place des outils numériques sur les tablettes ou autres interfaces.
Diverses solutions existent sur le marché pour mettre en relation l’équipement physique et son modèle numérique afin de développer une application de réalité augmentée. Les plates-formes open-source, qui s’adaptent à une variété d’applications, réclament cependant de recourir à de la programmation. Des éditeurs proposent également des outils clés en mains qui permettent de configurer la solution de réalité augmentée aux exigences de l’application. Reste encore une option : faire appel à un prestataire spécialisée qui développera une solution de réalité augmentée sur mesure.