L'importance des joints d'étanchéité dans l'industrie

L’étanchéité en milieu industriel est un élément à ne pas négliger : les joints sont aussi importants que les tuyaux ou les conduites dans les transferts de fluides gazeux ou liquides. Le joint d’étanchéité a une double fonction : éviter la fuite et empêcher l’intrusion d’un corps étranger dans le dispositif. Pour cela, les joints doivent résister :

• à la pression ;
• aux fluides (produits chimiques, gaz…) ;
• aux agents de nettoyage ;
• à la température.

Chaque type de joint est prévu pour résister à chacun de ces paramètres, en fonction des besoins et de l’environnement de production.

Une bonne étanchéité garantit la sécurité de l’installation et protège les opérateurs travaillant sur site, mais aussi les populations vivant dans le voisinage de l’atelier ou de l’usine.

Le fabricant Hutchinson précise que « les joints d’étanchéité ont un rôle primordial sur la durée de vie des équipements et permettent d’optimiser leur fonctionnement ». Pour cela, il faut choisir des joints de qualité pour éviter d’avoir à les changer trop souvent, réduisant ainsi les dépenses de maintenance tout en conservant la productivité des machines. Par ailleurs, un montage adapté et un entretien régulier optimisent également leur efficacité. Enfin, remplacer les joints d’étanchéité dès que c’est nécessaire prolonge la durée de vie des équipements.

Une étanchéité défectueuse peut avoir des impacts non négligeables sur la sécurité, la performance et la durabilité de l’équipement ou du produit.

Utiliser des joints de mauvaise qualité ou inadaptés à l’environnement dans lequel ils sont installés peut être à l’origine d’accidents industriels. Une fuite de gaz ou de fluides peut avoir des impacts sur la santé au stade de la production :

• Brûlures, lésions cutanées
• Problèmes respiratoires ; lésions pulmonaires et intoxication
• Irritation des yeux
• Fractures, entorses

Les accidents peuvent aussi intervenir après la production. Par exemple, dans l’automobile, des joints défaillants peuvent provoquer des accidents de la route (fuite de liquide de frein).

Enfin, les risques de pollution de l’environnement sont aussi importants lorsque l’étanchéité des équipements n’est pas assurée. Les fuites de fluides peuvent polluer durablement l’eau, l’air, et les sols.

On l’oublie souvent, mais un joint d’étanchéité inadapté ou de mauvaise qualité peut coûter cher, rappelle Hutchinson. Non seulement, il doit être remplacé plus souvent, ce qui augmente le TCO du produit, mais son remplacement nécessite l’arrêt de la chaîne de production, occasionnant une perte d’exploitation.

Une usure prématurée du joint occasionne souvent des problèmes mécaniques pouvant générer des pannes, voire une immobilisation de la chaîne de production. Or, certaines d’entre elles fonctionnent en permanence, mettant à rude épreuve les joints.

L’industrie est soumise à de nombreuses normes sanitaires et de qualité. La réglementation est propre à chaque secteur, qu’il s’agisse de l’agroalimentaire, de l’automobile, de l’aéronautique ou du médical. Le non-respect de ces normes peut avoir plusieurs conséquences :

• le produit fabriqué n’est pas conforme aux attentes de qualité sanitaire ou technique ;
• le produit peut ne pas être homologué ou être rendu impropre à la consommation ;
• l’industriel peut être poursuivi pour défaillance.

Les fabricants veillent donc à respecter les normes pour chaque secteur afin de s’adapter aux exigences de la législation, il faut parfois engager des recherches pour développer de nouveaux produits.

Hutchinson est un fabricant leader dans l’étanchéité de précision qui travaille avec de nombreuses industries, telles que l’automobile, l’aéronautique, le ferroviaire et la défense. Il fournit des solutions standards, mais aussi des produits fabriqués sur mesure selon les besoins du client.

Hutchinson offre plus de 18 000 références de joints toriques, JF4 et bagues BS. Les joints diffèrent les uns des autres par leur forme, leur matériau, leur taille et leur usage :

• Le joint torique est la solution d’étanchéité universelle la plus simple. C’est un anneau circulaire, de section ronde, fabriqué en caoutchouc (BR, EPDM, silicone…)
• Le JF4 ou joint quadrilobe offre une double ligne d’étanchéité grâce à ses 4 lobes, adapté aux applications dynamiques.
• La bague BS est une bague métallique de section rectangulaire conçue pour résister à de fortes pressions, pour des applications sous têtes de vis et dans les raccords de tuyauteries. Elle a le gros avantage d’être démontable et réutilisable
• Les joints sur-mesure comme les joints en forme de Y ou en forme de papillon, développés à la demande des clients.

Le mélange élastomère a une importance particulière dans les solutions d’étanchéité. Hutchinson met au point des mélanges spécifiques pour répondre aux exigences environnementales, et offre des solutions dans des mélanges homologués pour des marchés spécifiques, tels que l’agroalimentaire ou l’énergie. Par exemple, les mélanges homologués par la FDA (Food & Drug Administration) peuvent être utilisés pour assurer l’étanchéité dans le secteur agroalimentaire et être en contact avec des produits agroalimentaires.

Afin d’assurer le bon fonctionnement des joints d’étanchéité et de prévenir l’infiltration d’abrasifs, d’humidité corrosive et d’autres contaminants nuisibles dans les équipements sensibles, le joint doit être soigneusement sélectionné, avec un élastomère adapté.

Pour cela, il faut étudier attentivement les paramètres d’application et l’environnement externe auxquels le joint sera exposé : le type de fluide en contact, la température, et la pression.

Dans les environnements industriels généraux, le nitrile (NBR) est fréquemment utilisé en raison de son excellente résistance à l’abrasion. Le FKM est également un élastomère privilégié pour ses capacités de résistance aux produits chimiques et à la chaleur.

Pour l’élaboration des produits sur-mesure, Hutchinson accompagne le client dans la définition de son besoin :

Parfois, il dispose d’un cahier des charges précis, mais il peut aussi simplement venir avec un problème à résoudre. Le laboratoire et nos ingénieurs applications analysent alors les différents paramètres pour fabriquer une solution d’étanchéité sur-mesure complètement adaptée.